Эпоха Тьмы

[Gluek]

- Слышь, придурошный, железяку убери! – Верещал орк, отползая так, чтобы между ними оказался костер.
- Чешуйчатая тварь! – Рыцарь вытащил из ножен меч и проревел. – Что ты делаешь в двух переходах от столицы? Лазутчик?!
- Потише там... – Сонным голосом пробормотал Дроксель. – И не тряси мен так.
- Какой лазутчик? – Орк аж поперхнулся. – Великая Война закончилась двенадцать лет назад. Вы нас победили и завоевали. Я такой же гражданин Империи, как и ты. И такой же член Гильдии Героев.
В гробовой тишине слышался только храп меча.
- Что? – Переспросил рыцарь.
- Профсоюзный билет во внутреннем кармашке. – Орк ткнул пальцем в сторону своего рюкзака.


Рыцарь брезгливо развязал узлы, распихал острием меча куски подозрительного мяса и вытащил золотую книжицу с эмблемой Гильдии.
- Вроде настоящая... – Нехотя произнес он, сличая гравюрку на первой странице с мордою орка. – Погоди-ка. – Он насторожился . - Что это тут за подпись в конце? Уг-Рак... – Прочитал он. – Из ваших что ли?
- Из наших. – Кротко ответил орк. - Новый секретарь.
- Что делается? – Рыцарь покачал головой. – А что случилось с этой мымрой Грюнгильдой?
- Вышла на пенсию.
- И вместо нее назначили орка. – Рыцарь почесал затылок латной рукавицей.
Орк развел руками.
- Новое веяние – репрезентативность. – Объяснил он. – Вон в Государственном совете, почитай, больше половины народу из Присоединенных Территорий.
- Да черт с ним, с советом. – Махнул рукой рыцарь. – Расскажи лучше, что в Школе творится.
Орк задумался.
- Ну, историю теперь преподает Дангмар Черный.
- Бывший советник Черного Властелина? – Ахнул рыцарь.
- Основы Монстроведения переименовали в Изучение Альтернативных Разумных Видов, и ведет его профессор Вольфгрум. Оборотень. – Рыцарь присвистнул. – Учитель Права, понятно, вампир. Литературу дает тролль. Боевое мастерство...
- Старина Хрунг. – Это был его любимый предмет в Школе Героев. – Гнома-то не тронули...
- Уволен за пьянство. – Перебил орк. – Вместо него взяли кобольда.
- Да, дела. – Рыцарь присел у костра, вытянул уставшие ноги. – А кто теперь отвечает за дисциплинарные взыскания? – Поинтересовался он, вспоминая розги и бесконечные ночные дежурства.
- Утонга Рваные Ноздри. – Ответил орк. – С Призрачного Архипелага.
- Так они ж там все каннибалы, помнится? – Нахмурившись, проговорил рыцарь.
- Зато как успеваемость повысилась. – Парировал орк.
Они помолчали.
- А что же это, не нашлось в Школу нормального человеческого народу? – Рыцарь расстегнул кирасу и засунул спящий меч в ножны.
- Были и люди. Но по конкурсу не прошли. – Ответил несколько осмелевший орк. – Теперь, брат, новые времена настали. Это называется позитивная дискриминация. Кстати, - Добавил он. – За «чешуйчатую тварь» с тебя еще спросится. Вот визитка моего адвоката.


***


- Удивляешь ты меня, дорогой. – Аиса усмехнулась. – Это же встреча выпускников, а ты будто на военные сборы приперся. Полная выкладка. Вон даже железяку нацепил.
Дроксель шевельнулся в ножнах, но промолчал.
- Так ведь Школа Героев, а не университет какой... – Смущенно пробормотал рыцарь.

Аиса фыркнула и приняла от официанта бокал.
Больше всего ему хотелось сейчас напиться. Но из нормальных напитков было только пиво, а гульфик на парадном доспехе не открывался еще с выпускного, когда та же Аиса – в то время Аиса Безжалостная – популярно объяснила ему коленом, что вывалившаяся из-под латного бюстгальтера грудь, это не повод для приставаний. Теперь на Аисе было умопомрачительное платье и убийственно модная прическа. Бывшая сокурсница уже успела рассказать, что работает замом военного министра по связям с общественностью*, пишет серию популярных автобиографических романов и получает 25% с продаж не менее популярных среди подростков кукол Аисы-Воительницы.
- Из нашего выпуска, пожалуй, только ты все бегаешь с мечом по болотам. – Мисс замминистра подцепила с подноса миниатюрный бутерброд. - Мельгерн-Варвар сокровищницу первого же дракона вложил в бизнес деверя, и теперь у него дворец немногим меньше императорского. Брохт Одноглазый закупил на Востоке ковров-самолетов устаревших моделей и нанял десяток ткачей-реставраторов. – Аиса раскланялась с директором Школы и продолжила. - Так вот, за последний год ведьмы трижды подавали петицию. В небе, говорят, не протолкнешься. Кварлунг Веселый написал книгу "Как стать героем за 30 дней".
- Он же двоечником был? – Ужаснулся рыцарь.
- А теперь миллионер. Видишь вон ту красотку? – Она указала в толпу. – Помнишь Груру?
- Полугоблинша? С нее же портреты писали на обереги для отпугивания нечисти.
- Да ладно. – Отмахнулась Аиса. - Сутки работы опытного пластикоманта. А фигурка у нее всегда была недурственная.
Рыцарь кивнул. Он помнил, как старшекурсники выстраивались у комнаты Груры в очередь с подушками подмышкой.
- В общем, дорогуша, надо тебе менять жизнь. – Аиса похлопала его по плечу и двинулась в толпу, улыбаясь знакомым.
Рыцарь отстегнул меч и снял шлем. Потом поймал за плечо, пробегавшего мимо официанта.
- Слышь, - Сказал он. – Мне бы выпить. И чего-нибудь посерьезнее.

Час спустя рыцарь что-то втолковывал Кварлунгу Веселому, размахивая руками и царапая вилкой на салфетке карты сражений и схемы драконьих подземелий. Кварлунг улыбался и заполнял страницу за страницей в блокноте.
Аиса сложила у сумочку портативный волшебный кристалл и откинулась в кресле.
- Простите, дорогуша, - Услышала она. – А у кого вы заказывали это чудесное платье?
Аиса перевела взгляд на лежащий рядом меч.
- Тебе-то зачем? – Усмехнувшись, спросила она.
- Ну, - Ответил Дроксель. – Не платье, конечно, но на новые ножны он мне раскошелится. И на массаж.
- Что? – Не поняла Аиса.
- Заточку.


* Из курса Основ Права** рыцарь смутно помнил, что связи делятся на преступные и половые, поэтому он не знал, сочувствовать Аисе или же поздравить ее.

** С недавних пор изучение законов стало одним из важнейших предметов в Школе Героев. Ведь то, что является монстром в одном месте, в другом считают отважным борцом против человеческой оккупации.


***


- Удивляешь ты меня, дорогой. – Аиса усмехнулась. – Это же встреча выпускников, а ты будто на военные сборы приперся. Полная выкладка. Вон даже железяку нацепил.
Дроксель шевельнулся в ножнах, но промолчал.
- Так ведь Школа Героев, а не университет какой... – Смущенно пробормотал рыцарь.

Аиса фыркнула и приняла от официанта бокал.
Больше всего ему хотелось сейчас напиться. Но из нормальных напитков было только пиво, а гульфик на парадном доспехе не открывался еще с выпускного, когда та же Аиса – в то время Аиса Безжалостная – популярно объяснила ему коленом, что вывалившаяся из-под латного бюстгальтера грудь, это не повод для приставаний. Теперь на Аисе было умопомрачительное платье и убийственно модная прическа. Бывшая сокурсница уже успела рассказать, что работает замом военного министра по связям с общественностью*, пишет серию популярных автобиографических романов и получает 25% с продаж не менее популярных среди подростков кукол Аисы-Воительницы.
- Из нашего выпуска, пожалуй, только ты все бегаешь с мечом по болотам. – Мисс замминистра подцепила с подноса миниатюрный бутерброд. - Мельгерн-Варвар сокровищницу первого же дракона вложил в бизнес деверя, и теперь у него дворец немногим меньше императорского. Брохт Одноглазый закупил на Востоке ковров-самолетов устаревших моделей и нанял десяток ткачей-реставраторов. – Аиса раскланялась с директором Школы и продолжила. - Так вот, за последний год ведьмы трижды подавали петицию. В небе, говорят, не протолкнешься. Кварлунг Веселый написал книгу "Как стать героем за 30 дней".
- Он же двоечником был? – Ужаснулся рыцарь.
- А теперь миллионер. Видишь вон ту красотку? – Она указала в толпу. – Помнишь Груру?
- Полугоблинша? С нее же портреты писали на обереги для отпугивания нечисти.
- Да ладно. – Отмахнулась Аиса. - Сутки работы опытного пластикоманта. А фигурка у нее всегда была недурственная.
Рыцарь кивнул. Он помнил, как старшекурсники выстраивались у комнаты Груры в очередь с подушками подмышкой.
- В общем, дорогуша, надо тебе менять жизнь. – Аиса похлопала его по плечу и двинулась в толпу, улыбаясь знакомым.
Рыцарь отстегнул меч и снял шлем. Потом поймал за плечо, пробегавшего мимо официанта.
- Слышь, - Сказал он. – Мне бы выпить. И чего-нибудь посерьезнее.

Час спустя рыцарь что-то втолковывал Кварлунгу Веселому, размахивая руками и царапая вилкой на салфетке карты сражений и схемы драконьих подземелий. Кварлунг улыбался и заполнял страницу за страницей в блокноте.
Аиса сложила у сумочку портативный волшебный кристалл и откинулась в кресле.
- Простите, дорогуша, - Услышала она. – А у кого вы заказывали это чудесное платье?
Аиса перевела взгляд на лежащий рядом меч.
- Тебе-то зачем? – Усмехнувшись, спросила она.
- Ну, - Ответил Дроксель. – Не платье, конечно, но на новые ножны он мне раскошелится. И на массаж.
- Что? – Не поняла Аиса.
- Заточку.


* Из курса Основ Права** рыцарь смутно помнил, что связи делятся на преступные и половые, поэтому он не знал, сочувствовать Аисе или же поздравить ее.

** С недавних пор изучение законов стало одним из важнейших предметов в Школе Героев. Ведь то, что является монстром в одном месте, в другом считают отважным борцом против человеческой оккупации.


***


- Ну что ты замер, как Медуза у зеркала? – Поинтересовался Дрокслель. – Говори, зачем пришел?
- Я... Мне бы... – Пролепетал паренек, с опаской поглядывая на говорящий меч. – Господина рыцаря.
- Господин рыцарь занят. – Важно ответил Дроксель и чуть шевельнулся, указав в сторону туалета. – Самое главное дело, знаешь ли, после нескольких месяцев знакомства с дубовыми листьями и излишне любопытными муравьями. А зачем он тебе?
Паренек принялся ковыряться в своей котомке, роняя вещи и растерянно сопя.
- Я из Школы... – Он шмыгнул носом и протянул в сторону меча бумажку с печатями. – После второго курса послали для прохождения практики на лето...
- Что там? – Раздалось из-за туалетной двери.
- Оруженосца из школы прислали на практику. – Отозвался Дроксель.

- О Боги! – Крякнули из туалета, хотя, возможно, совсем по другому поводу.
Дроксель вздохнул.
- Не любит мой все эти нововведения. – Проговорил он. – Страшно не любит. Год назад ему из Гильдии напарника приставили. Мало того, орка.
- Ух ты. – Восхитился практикант. – И, конечно, сначала они не доверяли друг другу, помня о взаимных обидах наших народов. Но потом, пройдя вместе через огонь и воду, тысячу раз рискнув жизнью и преодолев бесчисленные опасности, прониклись искренним уважением.
- Да нет, - Усмехнулся меч. – Они как раз стояли лагерем у Ледяной Бездны. Как глянули они в эту белую бесконечность, так им обоим пришла в голову одна и та же мысль. Принялись друг дружку сталкивать с обрыва.
- И что? – Шепотом спросил недавний второкурсник.
- Ну мой-то посильнее будет. – Гордо ответил Дроксель.


___________________________ *********** _______________________________________________




- Ну что? – Тихонько спросил рыцарь вынырнувшего из бойницы Пелли. – Людоед дома?
- Да там их целая куча! – Возбужденно зашептал оруженосец. – Они собрались в тронной зале, расставили кресла. А впереди что-то вроде алтаря.
- Алтарь? – Рыцарь нахмурился. – Ты что-нибудь знаешь о людоедских культах? – Пелли помотал головой. – А ты? - Обратился он к мечу.
- Двоечники. – Хмыкнул Дроксель. – А племена Призрачного Архипелага?
- Где Архипелаг, а где мы? – Отмахнулся рыцарь.
Он поскреб щетину на подбородке и задумался.
- Давайте же протрубим в боевой рог и отважно бросимся в неравный бой. – Предложил Пелли. – Известно, что богиня удачи берет храбрых под свое покровительство. Мы покроем себя славой, и менестрели сложат баллады про наш небывалый подвиг. – Голос юноши дрогнул. - А если же нам предстоит погибнуть...
- Уймись, практикант. – Оборвал его Дроксель. – Вон босс что-то надумал.
- Надо бы самому глянуть. – Вздохнув, проговорил рыцарь. – Если их там действительно много... У меня от Гильдии лицензия только на одного. Сейчас с этим строго*. – Он пожал плечами. – Ладно, в крайнем случае, из арбалета достану.

Они пробрались по внутренней стене, протиснулись в бойницу и поползли по галерее главной башни мимо охотничьих трофеев**, натюрмортов*** и чучел родственников и друзей хозяина замка****. Внизу что-то громко бубнили, потом послышались аплодисменты. Рыцарь осторожно заглянул за перила.
Добрых два десятка великанов сидели в удобных креслах перед возвышением, на котором, воздев руки к потолку, стоял тот самый людоед, чей портрет рыцарю выдали в Гильдии Героев вместе с лицензией.
Людоед откашлялся.
- Меня зовут Трумпенмоксель, - Начал он. – И вот уже три месяца и семь дней я не ем человеческого мяса.
- Здравствуй, Трумпенмоксель. – Отозвалось собрание.
- Плакала твоя лицензия. – Подал голос Дроксель.
Рыцарь выругался.


* Всего пару лет назад Груно Близорукому удалось в тяжелейшей схватке сразить Медузу или же, как писали газеты: "вероломно убить талантливого скульптора, чьи уникальные работы отражали чаяния всех передовых женщин нашего времени". Гильдия до сих пор выплачивала бесконечные и постоянно растущие штрафы.

** Замок-то людоеда. И трофеи соответствующие. Рыцарь даже узнал кого-то из коллег.

*** Женщины с пышными формами на тарелке в окружении фруктов и овощей. Частенько с яблоком во рту. Или еще где-нибудь.

**** Известно, что неправильная диета частенько приводит к так называемому синдрому депрессии диетиков, то есть к раздражительности, апатии, быстрой смене настроений, а у людоедов еще и к уничтожению всего, что попадается под руку.


___________________________ *********** _______________________________________________




Предоставленная устроителями бала карета высадила рыцаря на углу, и он, скрепя парадным доспехом и чуть покачиваясь, потопал к таверне.
Верный оруженосец и не менее верный клинок беседовали на скамье у входа.
- Ты п-понимаешь... – Чуть заикаясь, говорил Дроксель. – Жизнь, друг мой, штука сложная. Она точно течение могучей струи эм-м... реки, а мы все стоим на мосту и как бы мочимся в бурные ее потоки...
Рыцарь с подозрением посмотрел на меч.
- Что это с тобой? – Спросил он.
- Ничего. – Быстро ответил Дроксель. Вживленный в его гарду крупный брильянт заметно порозовел.
Рыцарь поднял меч и принюхался. Потом повернулся к оруженосцу.
- Ты его полировал?
- Ну да. Он сказал, что хочет выглядеть красиво к завтрашнему празднику, да и лак я достал по бросовой цене. Тут рядом лавка... – Пелли растерянно заморгал. – А что такое?
Рыцарь рухнул на скамейку, громыхнув доспехами, и схватился за голову.
- Ты и представить себе не можешь, что мне пришлось пережить, когда мы избавлялись от этой пагубной привычки. Утренние депрессии, недельные истерики, вранье... Целый месяц мне нарочно спать по ночам не давал, изверг.
- Да ладно тебе... – Дроксель громко икнул и хихикнул.
- Я все равно ничего не понимаю. – Проговорил Пелли, испуганно переводя взгляд с хозяина на меч и обратно.
- А что тут понимать? – Рыцарь тоскливо вздохнул. – Лакоголик он.


***


Дорожные заметки
- Я жрец верховный, я вождь могучий, предо мною все люди склоняются кучей, рабы обливают благовоньем пахучим, все девки в экстазе ножонками сучат, а кто пойдет против, дубиной получит. Сильны мои мышцы, длинна борода. Ну, где здесь подарки, давайте сюда. Йо! – Тут барабаны смолкли, а вождь племени принялся шумно лакать из кувшина веселящий напиток.
Рыцарь медленно закрыл рот.
- Какая творческая нация. – С восхищением проговорил оруженосец.
Вождь важно кивнул.
- А еще мы быстро бегаем и поем хорошо.


***************

- Посмотрите налево. – Монотонно бубнил гид-орчонок. - Тут у нас развалины Черной Цитадели. А справа знаменитое Поле Последней Битвы.
- А что ж так дымно? – Поинтересовался Дроксель. – Вроде бы сражение давно закончилось.
- Так ведь большинство имперских мануфактур к нам переехало. – Пояснил орчонок, шмыгнув зеленым носом. – У нас тут и льготы налоговые, да и рабочая сила такая, что дешевле не бывает.
Рыцарь нахмурился.
- В Империи запрещено рабство. – Строго сказал он.
- Это у вас рабство. – Отмахнулся орчонок. – А у нас народная традиция. Кстати, - Он подмигнул рыцарю. – Хочешь мою сестренку?
- Зачем? – Не понял герой.
- А это уж как сам решишь. Хочешь, бери на ночь, а хочешь – сожри.

***************

- Послушайте, - Обратился рыцарь к чиновнику. – Я только что в коридоре ратуши видел самого настоящего тролля в черной мантии.
- Да, это наш мэр. – Спокойно ответил клерк.
- Как так? – Опешил рыцарь.
- На последних выборах господин Угртырх выдвинул свою кандидатуру, и вся прогрессивная общественность его поддержала. У нас, как вы знаете, два крупных университета в городе. Так вся профессура и студенты, как один.
- И что же, никто не был против? – Удивился рыцарь.
- Ну почему же. К сожалению, и у нас нашлись ретрограды. Но после дебатов всем другим кандидатам, надо полагать, стало так стыдно, что они поснимали свои кандидатуры. Их сторонники даже на выборы постеснялись явиться. – Чиновник задумался. – Кстати сказать, я их с тех самых пор и не видел больше.
- Странные у вас дела творятся. – Проговорил рыцарь, доставая из дорожной сумки лицензию. – А ведь меня сюда как раз послали, чтобы разобраться с проблемой троллей. Вот, к примеру, Грухтрыг. Замечен в людоедстве.
- Это какая-то ошибка. – Быстро сказал клерк. – Вы говорите о начальнике отдела кадров.
- Брунбарун. – Прочитал рыцарь следующее имя. – Требовал с купцов долю за безопасный проезд по тракту.
- Заместитель мэра по налоговой политике! – Всплеснул руками клерк.
- Градург...
- Ну, я Градург.
Рыцарь оглянулся и тут же пожалел, что оставил меч в гардеробе. В дверях стоял огромный тролль.
- Господин Градург – Гордо сообщил чиновник. – Заправляет детскими летними лагерями.



***


Часам к десяти нарушителей указа «О запрете на ношение боевых наград, оскорбляющих чувства представителей народов, не воевавших на стороне Империи» стало так много, что стража перестала их арестовывать и штрафовать. Ветераны собирались на углах улиц и в тавернах из тех, где на стенах висят старые знамена и литографии с улыбающимися солдатами на фоне пылающей Цитадели Тьмы. Они хлопали друг друга по плечу, смеялись и плакали. Вокруг вились мальчишки, завороженные хищным блеском орденов и медалей,
а заполонившие Столицу многочисленные меньшинства прятались в своих районах, за воротами особняков и частных улиц.
В полдень ветераны потянулись на площадь Согласия*, и в тот же самый час в кабинете мэра видный представитель орочьей диаспоры орал и топал ногами, изредка тыкая локтем ручного члена Государственного совета. Ручной член вяло протестовал, а мэр только вздыхал, краснел и вытирал платком лоб. Ничего не добившись от градоначальника, орк отправился к начальнику столичного гарнизона.
- Вы обязаны прекратить это безобразие! – кричал он. – В конце концов, поднимайте войска!
- Я не собираюсь этого делать, - спокойно ответил начальник гарнизона.
- Это еще почему? – завопил орк возмущенно.
Хозяин кабинета позвонил в колокольчик, и вошел его адъютант.
- Прошу, ваше превосходительство, - сказал он, подавая начальнику парадный мундир, на котором орк с ужасом увидел пару дюжин орденов и медалей, явно попадавших под указ.
- Да потому что, - холодно сообщил генерал, - это была наша победа.


***


Рыцари, драконы и принцессы...
- Дракон, - рассказывал светлый рыцарь притихшим детишкам, - это, прежде всего, вонь. Я слыхал, что среди рейнджеров есть умельцы по звуку из арбалета в муху попадать. Так вот, у ящера из пасти так воняет, что шагов со ста можно, не глядя, бросать копье. Если бы не вонь, жизнь рыцарская была бы куда сложнее.

- Рыцарь, - поучал дракон племянников, - это, прежде всего, конь. Без коня рыцарь, это просто ходячая заготовка для мясных консервов. А эта гадость скачет и отпрыгивает, уклоняется от пламени и норовит подвезти рыцаря поближе, чтобы тот в тебя железякой ткнул. Если бы не конь, жизнь драконов была бы куда проще.

- Принцесса, это... Ну, она такая... – рыцарь нахмурился и защелкал пальцами, пытаясь подобрать слова.

- Принцесса, говорите? – дракон развел лапами, - Да когда ж на нее найти время? То сам в пещере зализываешь раны, то рыцаря оруженосцы еле живого волокут с поля боя. Сплошные баталии да поединки. В общем, не до принцесс.


***


Сверкнула молния, Пелли подпрыгнул и чуть не свалился в пропасть.
Посреди тропы возникло небольшое облачко черного дыма, из которого послышалось веселое:
- Привет-привет.
- Что это? – Пелли вжался в скалу, глядя, как из облачка выбирается пухленький бородатый мужичок, одетый в чалму, шаровары и остроносые туфли.
- Абдулахмад Сиянием Своей Мудрости Звезды Затмевающий, – представился мужичок. – Джинн, – и выудил из глубины шаровар визитку.
У Пелли загорелись глаза.
- Джинн? Самый настоящий? Исполнение желаний и все такое?

- Ага, исполнение... – рыцарь заметно помрачнел.
Джинн захлопал в ладоши.
- Расскажи ему, – он захихикал, довольно жмурясь. – Расскажи камраду и соратнику эту дивную историю.
- Да ну тебя.
- Нет, расскажи, - настаивал джинн.
Рыцарь скривился.
- А что рассказывать? - начал он. – Ну, нашел я бутылку. Обрадовался, конечно. Отбил горлышко, а тут, понимаешь...
- Юридический казус, – проговорил джинн, смакуя каждый слог.
- Так ведь я им горлышко отбил, – рыцарь кивнул на меч. - С одной стороны, получается, джина освободил я, но ведь и Дроксель у нас разумное... Разумный... – он сбился.
- Носитель разума, – подсказал оруженосец.
- Во-во, – кивнул рыцарь. – Носитель, – он развел руками. - Такой вот ракурс.
Пелли насупился.
- Ну, ты представь, - включился Дроксель. - Что босс тобой, точно тараном, вышибает двери в святилище какого-нибудь особо пакостного гоблинского божка. На кого падет проклятие?
До практиканта дошло.
- И пока дело разбирается в высших инстанциях, – джинн указал пухлым пальчиком в небеса. – Я наслаждаюсь практически неограниченной свободой. Но, конечно, забегаю периодически к потенциальным клиентам. Налаживаю отношения, – тут он вытянул из шаровар луковицу карманных часов, глянул на циферблат и озабоченно нахмурился. – У-у, мне пора, – и растаял в воздухе.
- Надо же, – пробормотал Пелли. – Джинн...
- Да ладно, – рыцарь подтянул лямки рюкзака и двинулся дальше по тропе. – Пошли.
Пелли заковылял следом.
Они перелезли через пару валунов, обошли окаменевший скелет скального гиганта и, наконец, остановились. Где-то рядом рокотал незримый водопад, а далеко внизу расстилались леса, из которых тут и там торчали корявые башни замков, принадлежащих то ли местным аристократам, то ли разбойничьим ватагам.
Рыцарь кивнул оруженосцу:
- Это здесь.
Пелли выглянул из-за камня. В небольшом овражке огромный дракон закусывал горным козлом. Окровавленные клыки блестели на солнце. Оруженосец тихонько ойкнул.
- Значит так, – сказал рыцарь, приседая. – Как у тебя с Драконоведением?
- Его теперь только на пятом курсе изучают, – ответил Пелли.
- Как так?
- Считается, что слишком насыщенная программа приводит к нервным срывам.
- Конечно, - Дроксель фыркнул. – Зачем героям учиться преодолевать трудности.
Рыцарь покачал головой.
- И кого они надеются воспитать?
- Господин директор говорит, что герой, это самая обычная профессия, как, к примеру, пекарь, – пояснил оруженосец.
- А кто у нас директор? – поинтересовался меч.
- Бывший глава цеха пекарей.
- Ладно... – отмахнулся рыцарь. – Не о том речь. Запомни главное. В этой науке существует одно правило. На дракона надо выходить, только когда он сытый или сонный.
- Как-то не по-геройски, – удивился Пелли.
- Мудрость, проверенная на практике, – возгласил Дроксель.
- Наша задача, – продолжал рыцарь. – Сидеть и ждать. Рано или поздно наступит удачный момент. Самое главное, - рыцарь посмотрел на практиканта со значением. – Это полная тишина.
- Я понял... – прошептал Пелли. – Я постараюсь совсем не шу...
Громыхнула молния.
- Да кстати! – раздался из облака дыма веселый голос Сиянием Своей Мудрости Звезды Затмевающего. – Меня не будет в ближайшие несколько дней. Троюродный брат женится. Не скучайте!
Рыцарь и его временный оруженосец переглянулись.
Горы содрогнулись от рева разъяренного дракона.


***


На секретной службе Его Императорского Величества
Таверна называлась "Барсук".
Рыцарь хмуро глянул на вывеску, на который был изображен веселый пушистый лесной зверек, и, толкнув плечом дверь, вошел внутрь.
- Я здесь, друг мой! – услышал он.
Представитель гильдии господин Талидеус сидел за столом возле очага и доброжелательно улыбался. Рыцарь отряхнул с плаща снег, повесил его на вешалку и прошел к столу, поставив в угол новенький двуручник.
- Позвольте, - вскинулся господин Талидеус. – У вас ведь, кажется, был говорящий меч?
- Нас с Дрокселем разлучили, - глухо ответил рыцарь.
– Налетели гарпии из Общества защиты чужих прав. Заявили, что я силой удерживают в рабском положении свободного и равноправного носителя разума. Меня они вообще не слушали, а когда Дроксель принялся протестовать, сказали, что шок от перенесенных издевательств довел его до временного помешательства. Будто бы ему только кажется, что он мой верный друг и товарищ. Был скандал и суд. Меня чуть из Гильдии не поперли. Теперь он живет в каком-то специальном лагере. Лекции слушает, соответствующую литературу читает, - рыцарь всхлипнул и отвернулся к стене. – Дырочки в дуршлагах проделывает. И это боевое оружие!
- Ну что вы, друг мой, - огорчился господин Талидеус.
- Да-да, я знаю. Я все понимаю, - рыцарь шмыгнул носом и присел на лавку. – Но я ведь так привык к нему.
Рыцарь вздохнул и принялся огладываться. В углу мрачно веселилась компания изрядно подвыпивших амазонок, а у стойки три пожилых ведьмы о чем-то сплетничали с не менее ведьмообразной хозяйкой. Стены заведения были увешаны портретами знаменитых воительниц и адвокатш.
- У-у, - протянул рыцарь, - а ведь название таверны стоило бы разделить на два слова.

*** *** ***

Подозрительный шум разбудил его среди ночи.
- Дроксель, ты здесь? – скрипнули ставни, и в окне показалась знакомая шлемастая голова.
- Оставь меня, – жалобно пискнул меч.
- Ну что ты? Это я – твой рыцарь.
- Ага, пришел, чтобы снова поработить меня. Мне все про тебя рассказали.
- Что ты такое говоришь? – поразился рыцарь. – Мы же были боевыми товарищами.
- Не подходи! – взвизгнул Дроксель. – Я закричу.
- Ну как ты не понимаешь? Я нуждаюсь в тебе. Империи угрожает страшная опасность. Зловещий заговор темных сил, который только мы с тобой можем предотвратить.
- Глупости все это. Нет никаких злых сил. Вы все это придумали, чтобы удерживать нас в рабстве.
- Кто это "мы"? – опешил рыцарь.
- Гнусные самцы! – завыл меч.
- Какие еще самцы? При чем тут самцы?
- Насильник... – не слишком уверенно проговорил Дроксель. – Шовинист... Размножитель!
Наступила тишина.
- Очень плохо, - экзаменатор сняла шлем и уселась на подоконник. В комнате вспыхнули фонари. – Никакой уверенности в голосе. Боюсь, друг мой, что тебе придется побыть здесь еще какое-то время.

PS
- А что, - жалобно спросил Дроксель, глядя, как Аиса стаскивает с себя тяжелый нагрудник. – Ему действительно ничего нельзя рассказать?
- Нет, дорогой мой, нельзя. Он как услышит про заговор, так сразу кинется мечом махать и все испортит. Я твоего рыцаря знаю, - госпожа советница печально вздохнула. – Он ведь действительно последний из настоящих героев. И в нем нет ни капли лицемерия, без которого в наше время не выживешь, - Аиса встряхнула волосами и поднялась. – Так что придется тебе работать одному.

*** *** ***

Специальный агент проснулся с рассветом. Это была привычка, выработанная годами.
Дроксель поприветствовал напарника со своего любимого места у бойницы. Пока агент делал зарядку и брился, меч слушал, как затихает вдали прощальный вой последнего оборотня, и смотрел, как вспыхивают в лучах солнца флюгера на крышах мертвых домов.
Всю ночь захватившая город нежить бесчинствовала на главной площади. Упыри, зомби и вервольфы повалили, наконец, статую Отца-Основателя, изрядно изгадили фасады мэрии и здания офицерского собрания. После полуночи кто-то опять пытался разгрызть решетку на бойнице, но они не зря же выбрали для себя базой городскую тюрьму, которую строили в расчете на троллей-дебоширов и окончательно сошедших с ума магов. Решетки выдержали.
Агент жевал бутерброд и разглядывал карту города, отмечая склепы, которые им сегодня предстояло вычистить.
"А ведь мой-то", с неожиданной нежностью подумал Дроксель, "Наверное, спал бы днем, а по ночам выходил на неравный бой с нечистью. Он у меня такой".

*** *** ***

From Kievskaya Ryus with love

- Тут у меня сапоги-скороходы, - суетилась Яга. – Или вот, не желаешь ли, касатик, молодильных яблочек?
- А зачем? – усмехнулся Илья. – Я так мужчина хоть куда.
После сытного ужина и баньки богатырь чувствовал себя необычайно доброжелательно. Он по-хозяйски оглядывал ведьмин склад и крутил пушистые усы.
- Никак оружие? – кинулся вперед глазастый Добрыня.
- Так, что тут у нас? – Илья снял со стены тяжелый клинок. – Сто-голов-с-плеч? – спросил он у Яги.
- Ну что ты, Илюша, - отмахнулась бабка. – Этих давно поразобрали. У нас ведь любимое занятие – головы рубить. Князь говорит, самый необходимый в политическом хозяйстве инструмент. А это у меня заморский меч. Говорящий.
- Как звать? – строго спросил Илья.
- Др... – начал было меч, но спохватился.
- Дрын, - уверенно закончил богатырь. – Я буду звать тебя Дрыном.
- Глядите, мужики, - в дверях показался улыбающийся до ушей Попович с каким-то пыльным свертком подмышкой. – Скатерть-самобранка.
- А зачем она нам? – искренне изумился Добрыня Никитич. – Мы что же, сами ругаться не умеем?
- Не, ты таких слов не знаешь. Она и на иноземных языках может. А еще... – Алеша хохотнул. – Она их смешивает. Ну-ка давай. – обратился он к скатерти.
Артефакт молчал.
- На портянки порежу! – пригрозил молодой витязь.
- Fuck твою мать, - устало выдала скатерть.
Алеша просиял.

*** *** ***

- И что мне с ним прикажете делать? – растерянно проговорил старший палач.
Дознаватель первого ранга почтенный Сарай-Харкай* строго посмотрел на коллегу.
- Великий падишах, да благословит он всех нас, приказал пытать преступника. Смерть Верховного визиря, это, знаете ли, не шутки. Так что, приступайте.
- Но как? Мои инструменты неприспособленны для таких, как... – палач посмотрел на висящий на дыбе меч. – Как это. Вот.
- Преступник, - упрямо продолжал дознаватель, - присутствовал на советах, на которых обсуждались дела государственной важности. Необходимо выяснить, что за секреты он выведал, были ли у него сообщники, шпионом какой державы он является. Работайте, уважаемый, работайте.
- Что я буду с ним делать?! – завопил палач.
Почтенный Сарай-Харкай оглядел обширный пыточный арсенал.
- Щипцами вы его пробовали? – спросил он.
- Пробовал. Негодный мерзко хихикает.
- А пилой?
- Проклятый заговорен - пила не берет его.
- Может быть попытаться его расплавить? – предложил дознаватель.
- У меня пыточная, а не кузница. Кстати, - нахмурился палач, - а что с тем заморским торговцем, который преподнес в дар визирю этот самый меч?
Почтенный Сарай-Харкай скривился.
- Мы его найдем. Вы бы лучше о своей работе беспокоились.
Дверь приоткрылась, и в донжон заглянул один из младших помощников палача.
- Мастер, - заговорил он, вежливо поклонившись, - там уже все собрались. Вино разлили. Мы только вас и ждем.
Палач, смущаясь, посмотрел на коллегу.
- Я мигом, - пробормотал он, - Праздник ведь**.
- Идите-идите, - устало откликнулся почтенный Сарай-Харкай. – Но потом попрошу взяться за преступника самым серьезным образом.
Едва за старшим палачом захлопнулась дверь, как дознаватель достал из кармана небольшой магический амулет, прошептал заклинание деактивации и мигом превратился в спецагента.
- Ну ты и натворил дел, напарник, - проговорил он, отвязывая Дрокселя от дыбы. - Как же это ты так, а?
- Ты не представляешь, как мне было тоскливо, - мрачно ответил меч, - Я две недели провисел на стене в окружении безмозглых железяк. Или ты думаешь, что Верховный визирь целыми днями занят государственными делами и печется о благе народном? Как бы не так. Он все время жрал и обсуждал с гостями и знакомыми охоту, прелести красавиц и старые ковры. Я с ума сходил.
- И что? – спецагент засунул Дроксель в ножны на спине и ловко вскарабкался по стене к узкому окошку под потолком. С другой стороны к окошу была прикреплена веревочная лестница.
- А то, - продолжал меч, - что как-то вечером визирь отвалился от стола после второго или третьего ужина, глотнул вина и, глядя за окно, пробормотал: "Как скучно-то". И вот тут-то я не выдержал и ляпнул: "И не говори". Ну кто же знал, что у него слабое сердце?
- Понятно, - подытожил спецагент, мягко приземляясь на клумбу с любимыми розами падишаха. – Стало быть, свое задание ты провалил. Зато мое выполнил.
И он резво побежал по направлению к внешним бастионам.



* Кроме личного и фамильного имен в Чурикении приятно на совершеннолетие получать официальное имя. Существует даже специальный государственный орган - Наименовательная коллегия. И вот лет 200-250 назад один из наименователей пришел на работу в дурном настроении. А, может быть, напротив, в излишне игривом. Несколько лет спустя, совершенно затюканные и одержимые жаждой мести Абу-Чурбаны и Махмуд-Писе пробились на государственную службу и пролезли в Наименовательную коллегию.
А через три поколения в Чурикении просто не осталось людей с нормальными именами.

** В 14 году (от Основания) Багрунт Второй официальным указом запретил рабство. До сих пор вся Империя отмечает канун Освобождения, да и для многих других народов этот день стал праздником свободы и надежды.
И, конечно же, нет ничего странного в том, что этот праздник с удовольствием отмечают представители привилегированных классов Чурикении – страны, в которой все держится на рабском труде.


***


Рыцарь сидел на скамейке у постамента стелы Вольфгурда Великолепного, называемой в народе "членом императорского дома", и листал столичную газету.
На первой странице нудно и пространно ругали Государственный совет, на второй перечисляли незамеченные рыцарем политические и великосветские скандалы, зато на третьей странице обнаружилась статья о величайшем из героев древности Рунге Бесстрашном. Рыцарь пропустил стандартные обвинения в изнасиловании освобожденных из лап драконов принцесс и разбуженных спящих красавиц, но заинтересовался новой трактовкой знаменитого сражения Рунга с пиратами Архипелага, которые высадились на южном побережье летом 48 года от Объединения, дабы пограбить и перекусить. Согласно статье, никакого пиратского флота не было, а был рабовладельческий караван, плывший на чурикенские рынки. Доведенные до отчаяния несчастные островитяне якобы взбунтовались, захватили корабли и отдались на волю волн, которые, собственно, и вынесли их к имперским берегам. А поскольку официально (это слово было подчеркнуто) в Империи рабство запрещено, владельцы каравана обратились к Рунгу с просьбой перебить фальшивых пиратов и, таким образом, сокрыть следы их ужасного преступления. Никаких доказательств своей версии журналист не приводил, но и опровергнуть его было сложно. Со времен деяний великого Рунга прошло почти 300 лет, а все архивы первой династии были сожжены во время чурикенской оккупации.

- Что творят, черти, – услышал он вдруг.
Рыцарь отложил газету и посмотрел на соседа по скамейке. Им оказался суровый пожилой господин, одетый небогато, но исключительно аккуратно.
- Простите, это вы о газете? – вежливо спросил он.
- Да нет, - скривился сосед, - я про этих клоунов, - и он указал куда-то в сторону.
Рыцарь обернулся, и увидел, что на площади перед стелой давно уже шло судебное представление труппы бродячих юристов. Должно быть, судья только что вынес приговор, и теперь два экзекутора в масках Арлекинов гонялись за ответчиком, размахивая дубинками. Публика гоготала, а у сцены выстроилась длинная очередь ожидающих смешного, но справедливого суда.
- Можно подумать, и без того в нашей системе правосудия не достает фарса, - горько сказал сосед, доставая из внутреннего кармана небольшую плоскую фляжку. – Будете? – спросил он.
Рыцарь покачал головой. Ему приходилось видеть такие фляжки. Во времена Великой войны было принято крепить к внутренней стороне щита специальный кармашек, чтобы, глядя на приближающуюся стену вражеской кавалерии, отхлебывать из фляги, давя в себе животный страх.
- Штурмовая пехота? – спросил рыцарь.
- Почти. Капеллан гвардии... Да сядьте вы! – замахал он руками на вскочившего рыцаря. – И пост этот давно упразднили, да и самого меня лишили сана. Да, - протянул бывший гвардеец, - бывали дела. Я ведь до самой Темной цитадели дошел. Раньше у меня орденских планок в пол груди было, до той поры, конечно, пока их не запретили, дабы не оскорблять... – он прищурился, вспоминая, - как это было написано? "Представителей народностей, не выступавших на стороне Империи". Не выступавших...
- Вы сказали, что вас лишили сана. Как же это могло случиться? – осторожно спросил рыцарь.
- Я у входа в мой храм пристроил эдакий козырек, - ответил ветеран, - чтобы паства могла укрыться от дождя или зноя. Так вот, закончил я как-то вечерний молебен, выхожу проводить прихожан, а под козырьком орочья шлюха клиента обслуживает. От дождя, значит, укрывается. Прямо у дверей храма. Ну не удержался я, спустил их с лестницы.
- И что?
- Кроме нападения мне еще расизм с сексизмом приписали. И еще пяток разных "измов". Все мои ордена мне припомнили. В газетах писали, что, мол, орков я убивал, женщин их насиловал, а детей... – бывший служитель культа нахмурился. – Детей, кажется, ел. Ну и в диоцезе от меня быстренько решили избавиться. Им и без того нынче хватает проблем.
- Ничего себе, - рыцарь сочувственно покачал головой. – И как же вы теперь?
- А что я? Гвардия не отступает. Узнал я, что на кладбище в пригороде столицы смотрителями поступила работать семейка гоблинов. И выяснилось, что они повадились раскапывать свежие трупы. Сначала обирают, а потом жрут. Я собрал подписи пострадавших семейств и подал в суд.
- Выиграли? - живо спросил рыцарь.
- Проиграл, - отмахнулся старый капеллан, - Свидетели отозвали свои показания, после того, как гоблины объяснили им, что они не только мертвечиной питаются. Но с кладбища их все ж таки погнали, и теперь они, кажется, работают в морге при городской больнице. Но ты думаешь, меня и это остановило? Нет, я все равно буду со всеми ними судиться.
- Но зачем? – изумился рыцарь.
Сосед вздохнул.
- Герой? – спросил он.
- Бывший, - ответил рыцарь. – Гильдию-то закрыли.
- Во-во! – капеллан энергично закивал. – В удивительные мы живем времена, друг мой. Мое поколение шло воевать за то, чтобы мир стал лучше. Он и стал лучше, спору нет. Меньше стало чудовищ в лесах, жизнь изрядно наладилась. Склоки и споры теперь решаются не в уличных побоищах, а по закону. Но, странное дело, создавая этот самый новый мир, мы связали себе руки и стали совершенно беззащитны перед врагами.
- Да бросьте вы, - помотал головою недавний герой, - имперская армия все равно всех может победить?
- Может, - согласился его собеседник. – Так кто ж ей даст? Нет, друг мой, нынче война другая. Только через суд. Дело за делом, прецедент за прецедентом. Только так. Мы должны постепенно поставить их вне закона. И только тогда, - он рубанул по скамейке ребром ладони, - только тогда мы сможем победить их, как должно.
На площади ударил гонг, судья невнятно прочитал очередной приговор, и на сцене показалась юристка в маске и в костюме романтической героини.
- Дело номер 674-2! – выкрикнула она, хихикнула и поклонилась публике, демонстрируя изрядное содержимое своего декольте.
- А, - оживился сосед рыцаря, - это я. Ну что ж, пожелайте мне удачи.
И он живо зашагал к сцене, вежливо расталкивая зевак.


***


Герои уходят
Когда рыцарь миновал стенд с рекламой средства для полировки доспехов – седьмой и последний на этой дороге – начало смеркаться. В небе проклюнулись первые звездочки, и со стороны гор налетел ветерок - освежил холодом ледяных вершин, шевельнул ветки древних дубов, застывших у обочины. А из-за поворота уже выплывала покосившаяся башня заброшенной пограничной заставы. Когда-то воины Империи встречали здесь орды спускавшихся с гор дикарей и гоблинские ватаги. Но теперь гоблины торгуют в столице, а дикари сидят в Государственном совете. Пограничье опустело, и только редкие торговые караваны не позволяют лесам поглотить Старый тракт.

Рыцарь проехал мимо разрушенной заставы, даже не глянув на позеленевший столб с гербом правящего дома, и остановил коня через несколько метров.
- Ну вот, - сказал он, глубоко вздохнув, - кажется, даже дышать стало легче.
Ему никто не ответил.
Где-то рядом истошно закаркал ворон, и тот час в башне что-то грохнуло, из под крыши кинулись в разные стороны сонные летучие мыши, а через пролом в стене на дорогу выбрался огромный тролль.
- Вот, - проревело чудище, потрясая листом бумаги.
- Что это? – спросил рыцарь, прищурившись.
- Справка, выданная мне Императорской комиссией по защите альтернативных разумных видов. Здесь сказано, что, если я съем твоего коня, а потом оторву тебе голову, то это будет проявлением особенностей моего национального характера.
Водоворот изменений, закруживших Империю в последние годы, многому научил рыцаря. Еще совсем недавно его бы смутил уверенный тон тролля и гербовые печати на бумаге. Он бы наверняка переволновался, и дело кончилось бы очередным иском, а то и уголовным делом. Но теперь он просто пожал плечами.
- Эта справка действует только на территории Империи.
Тролль глянул на пограничный столб и обиженно засопел.
- Но привычки мои не меняются и на чужбине, - сказал он, наконец.
- Мои тоже, - рыцарь положил руку на рукоять меча.
Глаза тролля засверкали.
- Братишка! – радостно завопил он. – Так ты из наших, стал быть? Сразу ж видно, старая кость! – он скомкал бумагу, с отвращением швырнул ее под ноги и сплюнул, - А я-то думаю, чего это он. Не убегает и не унижается. Я ж, почитай, лет семь, как вашего брата перестал видеть.
- Уходишь из Империи? – спросил рыцарь, с любопытством разглядывая пританцовывающего на месте гиганта.
- Ухожу, - грустно ответил тот и подошел поближе. – С одной стороны, никогда нашему брату не жилось так привольно. Веди себя, как пожелаешь. Жри, кого хочешь. И все относятся с пониманием: оторвешь человеку руку, а он уже вторую тебе в пасть сует. Но, не поверишь, противно. Устроишь разгром, а ведь никакой радости, - тролль вздохнул. – Вот раньше, бывало, разоришь деревеньку, и бегом в леса, пока герой какой не подоспел. Страшно – жуть! Сердечко трепыхается, как у зайца. Но зато чувствуешь себя по-настоящему живым. А теперь... – тролль махнул рукой и уселся на землю. – Сам-то откуда здесь, братишка?
Рыцарь скрипнул зубами.
- Не могу я там больше жить, - тихо сказал он. – Да и не жизнь это. Друг у меня был – меч говорящий. Отобрали. Школу героев закрыли, Гильдию разогнали. Даже магический университет закрылся. Это, говорят, не важно, что для магии и героических свершений особый талант нужен. Другие люди не должны чувствовать себя ущербными и ущемленными в своих правах. Так что, господа, снимайте доспехи и сдавайте посохи – кончилось ваше время. Вот только никто не может мне объяснить, чье время началось? И долго ли оно продлится?
- Ндааа... – протянул тролль, - дела. Но ты не беспокойся. Я братишка, слыхал, что в предгорьях все осталось так же, как в былые времена. Замки баронов-разбойников у дороги, деревеньки по лесам натыканы. Тишина. Благодать. И чудовища по пещерам да подвалам хоронятся, а не в мэрии заседают. Я очень надеюсь, что как-нибудь там приживусь.
- Вот и я тоже, - покивал рыцарь.
Тролль поднялся.
- Так, может, вместе пойдем? – спросил он, смущенно поглядывая на героя.
- А почему бы и нет?
Рыцарь тронул поводья, и они неспешно двинулись по тропе в сторону гор.
- А коня твоего я все-таки съем, - сказал тролль, подмигнув новому приятелю.
- В лоб дам, - строго ответил тот.
- Братишка!
Через несколько минут рыцарь тихонько затянул старую боевую песнь, а тролль подхватил.


***


История болезни. Травма на всю жизнь.

Первый хозяин


- Шесть, пять, четыре, три, два, один... – слышал он убаюкивающий голос психолога. - Вы уже спите. Вы совершенно спокойны. И мы отправляемся в далекое прошлое...


- Черт, вот влипли, - бормотал крепко связанный баронет, всхлипывая. – Ты хоть понял, к кому мы попались в лапы?
- Гоблины, судя по вони, - предположил воткнутый в соседнее дерево Дроксель.
- Если бы гоблины, - горько усмехнулся юный рыцарь*. - Это гоблинши. Банда знаменитой Гуаргетты. Все Пограничье страшится их неукротимой похоти. Теперь они меня до смерти замучают, да и тебе не поздоровиться...
- А я тут при чем? – оскорбился меч. - Меня ваши мерзкие привычки не касаются ни коим образом. Я оружие, и они со мной ничего поделать не смогут.
- Ты так думаешь? – взвизгнул баронет, - А рукоять им на что?



* Знаменитый вчайсуньский оружейник мастер Ди передал дипломные работы шести своих лучших учеников в дар Школе Героев. Таким образом, шестеро выпускников-отличников оказались счастливыми обладателями магического говорящего оружия. Клинки ожидала разная судьба**.


**В частности:

Кузен

Слышь, Удлук, - позвал ятаган хозяина. – Сделай одолжение, а?
- Ну чего тебе? – недовольно отозвался тот.
Впереди Его Великое Превосходительство пожизненный президент Орочьей Автономии что-то вещал первому министру империи. Личная охрана президента откровенно скучала. Удлуку, как главе Шпионского приказа, стоило бы крутиться сейчас рядом, вынюхивая секреты и рассчитывая возможные варианты штурма дворца***. Но старый орк слишком хорошо знал нрав своего железного друга – затаит обиду, а потом в самый неподходящий секрет растреплет какую-нибудь особо постыдную тайну и опозорит.
- Так чего ты хочешь? – повторил он.
- А скажи, чтобы нам показали императорскую коллекцию оружия, - попросил ятаган. – Говорят, там голые сабли на стенах развешаны.


*** На всякий случай.


P.S.
Что мне кровь, что мне гной,
Что мне эльфов злобных рой,
Когда мой ятаган со мной...


***


Они стояли у развилки с традиционным замшелым камнем-указателем*, на котором традиционный ворон что-то выклевывал у себя из-под крыла.
- Вот говорят, - начал Дроксель, – жизнь бьет ключом.
- Да, – рассеяно отозвался рыцарь, – как сейчас помню, болел я за "Грифонов"...
- Чего? – не понял меч.
- Команда "Грифоны Авалона", – пояснил рыцарь. – Семикратные всеимперские чемпионы по орочьей лапте**. Так, бывало, после матча идешь лупиться с болельщиками других команд, зажимаешь ключ в кулаке острием наружу и бьешь...
Дроксель фыркнул.
- Да нет, босс, это метафора. Имеется в виду родник или ручей. Эдакое, знаешь ли, резвое течение жизни.
Рыцарь покивал.
– Так вот, - продолжил меч, – наша с тобой жизнь скорее напоминает сливной бачок. То полный и нудный штиль, а потом водопадом и мордой в дерьмо.
- Есть в этом что-то... – рыцарь почесал небридый подбородок и вздохнул.
- Oi! – сердито каркнул ворон. – Мы решать будем или как?


* Надпись на камне давно стерлась, но в Гильдии рыцарю выдали неплохой путеводитель по здешним местам. Кроме, собственно, описания камня и всех возможных опций в этой полезной книжице присутствовали отзывы бывалых путешественников ("Уау, сходил налево – не только потерял жену, но еще и удовольствие получил"), реклама агентства по страхованию коней и несколько образцов творчества известного менестреля-некрологиста для желающих пойти прямо.

** Орочья лапта - спортивная игра, сочетающая элементы крикета и знаменитой алкогольной забавы "Медведь приходит, медведь уходит".




Рыцарь давно не ходил в штатском. Воротник камзола натирал шею, а без меча на поясе он чувствовал себя голым. Но ему сказали, что стража в городе очень не любит вооруженных людей. К тому же, он надеялся, что чудовище примет вызов, и поединок можно будет провести в более подходящем месте.
А пока он топтался под единственным фонарем на узкой аллее у популярного в городе бального клуба. Из-за закрытых портьер слышалась музыка и топот, а у подъезда шикарные кареты высаживали молодых аристократов и лысоватых купчишек в окружении хихикающих дам.
Где-то далеко часы пробили полночь.
Кто-то тронул его за плечо.
Рыцарь обернулся.
- Ты что ли меня искал? – шепотом спросил незнакомец.
- Дракон? – рыцарь с сомнением посмотрел на потертый замшевый камзол с заплатами на локтях.
Впрочем, один из преподавателей в Школе Героев как-то рассказывал ему об ускоренной эволюции и мимикрии, как средства против неизбежного вымирания. Скоро, говорил профессор, чудовищ будет не отличить от людей.
- Мне п-принцесса нужна, – волнуясь, проговорил рыцарь.
Незнакомец быстро огляделся, вытащил из внутреннего кармана маленькую коробочку и протянул ее рыцарю. Внутри была белая таблетка со стилизованной буквой «П».
- Ты не понял, – сердито сказал рыцарь. – Мне нужна прекрасная дама, в честь которой я смогу совершать славные подвиги. Пол царства, наконец.
- А ты попробуй, – усмехнулся незнакомец. – Будет тебе и прекрасная дама и подвиги, и пол царства.
Рыцарь растерянно заморгал.
- Да глотай, не стесняйся. За счет заведения, так сказать, – заверил его Дракон. – Первая доза всегда бесплатно.




- Какого дьявола! – вскричал рыцарь, отбрасывая оглоблю. – Почему ты отказался рубить главаря разбойников?
- Но ведь...– пролепетал говорящий меч.- Такой мужчина.
-Что?!!
- Ты знаешь, – Дроксель вздохнул, – мне кажется, что в прошлой жизни я был саблей.



Исповедь фаллического символа

- Я все же не очень понимаю, – сказал психолог, – чем, собственно, я могу вам помочь?
Рыцарь пожал плечами.
- А я-то что? Все вопросы к нему? – он указал на удобно расположившийся на кушетке клинок.
- К кому? – переспросил целитель человеческих душ.
- Ко мне, – подтвердил меч.
У психолога отвисла челюсть, но он быстро нашелся и снова настроил лицо на профессионально-доброжелательную волну.
- Да-да... – пролепетал он. – Прошу, рассказывайте...
- Это случилось 20 лет назад, – скорбным голосом начал Дроксель. – Злая судьба забросила меня и моего бывшего хозяина на необитаемый остров. Вначале все было нормально – мы одолели ужасного гигантского вепря, хозяйничавшего в округе, разорили гнездо химер, выстроили удобную хижину. Но вскоре хозяин заскучал, начал подолгу бродить по пляжу, рисовать на песке... – меч замялся. – Скажем так, не слишком приличные картинки.
Психолог ободряюще улыбнулся.
- Впервые я забеспокоился, когда, ублажая себя, он потребовал, чтобы я озвучивал воображаемую партнершу. Но когда очередь дошла до диких коз... – меч вздохнул.
- Понимаю-понимаю, – психолог довольно закивал. – Душевная травма и все такое...
- Доктор, – истошно завопил Дроксель, – и так десять лет! Объясните мне: кто я - оружие или женщина?!
- Понимаю-понимаю, – не слишком уверенно повторил психолог.
- Да что вы понимаете? – взорвался рыцарь. – Когда он посреди боя отказывается вылезать из ножен и орет, что я его не ценю, как личность, а только использую! Цацки какие-то требует на гарду! Сцены устраивает из-за того, что я его не беру на балы и не знакомлю с друзьями! Ну как можно так жить?!
Меч обиженно засопел. Психолог протер очки специальной тряпочкой, поправил галстук и, с опаской поглядывая на рыцаря, произнес:
- В любых м-м-м... отношениях первым шагом к решению проблемы является признание того, что эта проблема существует...



- Может, напомнишь, как там было? – обратился рыцарь к мечу.
- Вот еще, – отозвался тот. – Кто меня назвал "бесполезной болтливой железякой, которой только колышки для палатки забивать"?
Рыцарь засопел.
- Ну, извини... – нехотя проговорил он. – Так, может, все-таки скажешь?
- И не подумаю, – твердо сказал Дроксель и замолчал.
Кусая губы, рыцарь принялся потрошить рюкзак.
По всему залу валялась порубленная в капусту охрана падишаха, сам же Светоч Востока и Хранитель Тысячи Святынь сидел в фонтане, стучал зубами и икал. Вокруг падишаха плавали карпы, а из глубины дворца доносился громовой писк, от которого слегка дребезжали стекла – судя по всему, кованый сапог рыцаря расширил диапазон главного евнуха на несколько октав.
- Вот незадача, блин... – рыцарь отшвырнул рюкзак и перевел взгляд на падишаха. – Обычно, когда мне дают задание в Гильдии Героев, я на всякий случай все записываю, - объяснил он. - Но тут, понимаешь, потерялась бумажка, а я запамятовал.
Дроксель язвительно хмыкнул.
– В общем, так, - продолжил рыцарь, – мне нужна... Эта, ну как ее... – он вздохнул и решительно закончил. – Птица-пенис.








- А это уже сестрица твоя постаралась... – мать вытянула из стопки следующий альбом. – Ее девочки. Лина, Мина и Дина.
- Ты кушаешь? – послышался с кухни голос бабушки. – Доченька, следи за тем, чтобы он кушал.
- Бабуль, я больше не могу... – отозвался рыцарь, отваливаясь на спинку кресла.
- Глупости. Когда я была в твоем возрасте, я все время была голодной.
- Когда ты была в его возрасте, – включился с кресла-качалки дед, – ваш замок 12 лет пребывал в осаде. Конечно, ты была голодной – вы под конец варили занавеси и гобелены. Пажи не столько подавали блюда, сколько их самих...
- А это! – перекрикивая родителей, продолжала мать. – Это кузен Борс. Он нашел себе девочку из хорошей семьи. Вот она с двойняшками, – она горько вздохнула. – Только ты у меня такой. Совсем дома не бываешь. Все в одиночку по лесам да по болотам.
- Ну все, с меня хватит, – раздался с вешалки обиженный голос. Рыцарь прикрыл глаза.
- Что это? – испуганно озираясь, воскликнула мать.
Рыцарь подошел к двери, вытащил меч из ножен, смущенно кашлянул и произнес.
- Дедушка, мама, бабушка, знакомьтесь. Это Дроксель.
Наступила тишина.
- Горюшко ты мое... – проговорила мама рыцаря. – Как был непутевым, так и остался. Но сказал бы сразу – мы ж не чужие люди. Поняли бы.
- Мы тебя все равно любим, – поддакнул дед. – В наше время, знаешь ли, позволительны даже самые неортодоксальные союзы.
- Нет, вы не поняли... – растерянно бормотал рыцарь. – Мы с ним просто...
- Добро пожаловать в семью, – перебила его бабушка, улыбаясь Дрокселю. – Вы обязательно должны проследить, чтобы он хорошо кушал.



***


- А можно повторить загадку? – попросил рыцарь.
- Можно, - сфинкс зевнул, обнажив внушительные клыки, и сказал. - Разноцветное коромысло над рекою повисло.
- Блин... – рыцарь встряхнул головой, пытаясь разогнать сон и вчерашнее похмелье. – Ни черта не соображаю.
- А я думаю, - предположил Дроксель, – что это признак надвигающегося сумасшествия.




***


На распутье было людно. Полтора десятка рыцарей наблюдали, как два техника из гильдии икономантов монтировали гигантский магический кристалл.
- Что за жизнь пошла, – грустно проговорил пожилой рыцарь в рогатом шлеме, – раньше стоял себе указательный камень. Все было ясно написано - куда идти и для чего. А теперь...
- Кстати, любопытный вопрос, – подал голос витязь, на гербе которого был изображен ворон, – если, скажем, человек ты неженатый, а отправляешься по левой дороге. Что с тобой случиться?
- Может быть, ты по дороге наскоро женишься, а потом сразу овдовеешь, – предположил смуглый и остробородый толстячок чюриканской наружности. – Кстати, я бы съездил. А то три жены, тещи опять же... – чюриканец махнул рукой.
- Возможно, – продолжил рыцарь Ворона, – под женой подразумевается потеря чего-то ценного и дорогого...
- Женилку потеряешь! – завопил обвешанный секирами гном. Благородные рыцари заржали.
Внезапно затряслась земля, с деревьев посыпались шишки и гнезда, и с другой стороны к распутью притопал огромный тролль.
- Да вы что, озверели что ли? – взревел он, потрясая дубиной. – Моя семья седьмое поколение на этой дороге промышляет. У нас, если хотите знать, договоры со всеми окрестными деревушками. Они экскурсии водят на наши показательные сражения, а уж выручку мы делим. Всей округе теперь, значит, лапу сосать, а вы нам заместо камня рекламы всякие крутить станете?
Тут в кристалле что-то щелкнуло, и над ним заструился волшебный синий свет. Мелодичный женский голос произнес:
- Пояс верности "Неделька". Потому что ты думаешь о ней каждый день.
- А у меня жена дома одна, – Рогатый Шлем печально вздохнул.
Доиграл джингл, и над кристаллом появилось мерцающее изображение самого обычного камня-указателя. Большинство героев поехали вперед, негромко переговариваясь с троллем.
- Ну что, - сказал рыцарь Ворона, вроде бы ни к кому не обращаясь, – съездим что ли направо для разнообразия?
- Я те съезжу, – раздался в ответ ворчливый голос. – Я те так съезжу, что мало не покажется. Конь денег стоит, а ты его терять надумал?
Дроксель забился в ножнах, как русалка в сети.
- Брат?!



***






- Ну и что мне с ней теперь делать? – задумчиво проговорил прекрасный принц.
- Ну, как что? – удивился рыцарь. – Любому ребенку известно: чтобы разбудить спящую красавицу, нужно ее поцеловать.
- Зачем? – искренне изумился принц. Тут он увидел, как смутился рыцарь и пояснил. – Да нет, я не по этому делу. Мужчин я тоже не люблю. Воспитание во дворце среди интриг и всеобщего лицемерья, знаете ли, сделало меня совершеннейшим мизантропом. Вот я и думаю, - продолжил он. – Что мне делать с этой спящею красавицей.
С тех пор, как рыцарь зарубил последнего стражника, в башне произошли поразительные перемены. Слуги принца приволокли из обоза мебель, вешалки с одеждой, кадки с цветами, собак и ручных дракончиков с обрезанными крыльями. В соседней комнате повара хлопотали над буфетным столом, где-то наверху старался струнный квартет.
Сам принц сидел в любимом кресле, положив ноги на крышку хрустального гроба. Дворецкий поднес ему сигару.
- Можно было бы, конечно, приспособить ее в хозяйстве. Скажем, в ванной поставить – полотенца держать. Или же – принц критически осмотрел бюст спящей девушки. – Формочки сделать для какого-нибудь печеного продукта.
- Да по этим формам впору шлемы отливать. – Не выдержал рыцарь.
Принц коротко улыбнулся.
- С другой стороны, можно ее кому-нибудь подарить. В нашем семействе встречаются прелюбопытные личности. Кузен Вильгельм, к примеру. Юношеская встреча с заколдованной царевной произвела на Вильгельма неизгладимое впечатление. Говорят, что по ночам он заставлял супругу краситься в зеленый цвет и квакать. Не удивительно, что она от него сбежала. А мой дядя Карл и его нездоровая страсть к говорящим животным? Пока он занимался этим у себя дома, в уединении, все было ничего. Но ведь он теперь пытается последнее свое приобретение – поющего осла – протолкнуть на сцену. Стоп, – сказал вдруг принц. – Кажется, я знаю выход. В Лемурии у меня есть дальний родственник. Зовут его, если не ошибаюсь, Альберт.
- Альберт Лемурийский? – недоверчиво спросил рыцарь. – Знаменитый истребитель нежити?
- С этого все и началось, - принц скорбно вздохнул. – Но ползанье по склепам и подглядывание в гробы до добра не доводят. Я полагаю, что эта дамочка идеально подойдет ему по темпераменту. Вот только будить он ее, скорее всего, не станет.


***


- Простите, - не выдержал, наконец, Дроксель. – А я вас не беспокою?
Вампир посмотрел на торчащую у него из груди рукоять меча и чуть приподнял затянутые в элегантный черный костюм плечи.
- Да ничего страшного, - вежливо ответил он. – Хотя, конечно, я бы предпочел... эхм... изъять вас из своего тела. Продолжить, так сказать, знакомство более цивилизованным образом.
- Как я вас понимаю. – умилился меч.
Вампир уверенно крался по темным переходам подземелья. Под ногами хрустели чьи-то древние кости, шелестели крылья потревоженных летучих мышей, а откуда-то сзади слышался грохот – рыцарь разносил двери внутреннего убежища.
- Простите, граф, - спросил Дроксель после паузы. – Собственно, я хотел задать вам вопрос по поводу вашего вампирства. Вы были обращены насильно?
- Отнюдь, - живо ответил вампир и тут же остановился в задумчивости. – Впрочем, как сказать? В детстве я собирал бабочек. У меня была чудесная коллекция – лучшая в королевстве. Я мечтал о карьере энтомолога. – кровосос скорбно цыкнул рабочим зубом. – Но однажды папа зазвал меня в свой кабинет. Он рассказал о славным семейных традициях, показал портреты предков. Объяснил, что я должен подхватить эстафету ночных бдений, оперных нарядов, сатанинского хохота на фоне пылающих замков и планирования в окна спален затянутых в кружевное белье романтичных дур. Я, конечно, противился, но папа, - граф печально улыбнулся. – Настоял на своем.
Стало тихо.
- Похоже дверки-то не выдержали. – тихонько сказал Дроксель.
- Какой прыткий молодой человек. – процедил вампир сквозь зубы. – Если бы вы не застряли у меня в позвоночнике, я бы давно улетел отсюда летучей мышью. А теперь... – внезапно откуда-то из глубин его плаща заиграла веселенькая мелодия. – Как всегда не вовремя. Опять забыл отключить перед боем. – граф вытащил пульсирующий волшебным светом небольшой кристалл. – Сам, - мрачно рявкнул он.
- Привет, сынок! – раздался жизнерадостный голос. – Мы тут с друзьями как раз пролетали мимо. И решили к тебе заскочить. Так что скоро будем.
Кристалл погас, а вампир со стоном привалился к стене.
- Что такое? – участливо спросил Дроксель.
- Папа в гости собрался. Любит он, знаете ли, забежать иногда, показать друзьям истинного продолжателя семейных традиций. А тут как назло герой этот – славный истребитель нечисти. Ох, отец меня теперь изводить будет. "Позор на мою седую голову!" "Что подумают предки, когда регенерируются?" "От этого теперь не отмыться до конца смерти!" Впрочем, - граф неожиданно оживился. – Зачем ее ждать? Рыцарь тут, осиновые колья при нем. Пожалуй, можно успеть.
- Вы хотите сказать... – осторожно начал меч.
- Уж лучше так, поверьте. – и вампир решительно побежал навстречу рыцарю.


***


(c) PapaMishka